飞机作为一种有效的战争武器在第一次世界大战中得到了证实，航空业在人类进入飞行时代的第二个十年里有了迅猛的发展。

　　早在1910年以前，大多数人只是把飞机作为一个并无重要用途的新奇事物，但是当时的欧洲主要军事大国已经看到了飞机的军事潜力。

　　自1914年8月一战爆发后，一些国家开始使用飞机侦察战场上敌人的动向。不久，他们又研制出另一种机型，用于击落侦察机。法国称之为驱逐机，德国称之为“猎人”，这就是今天为我们所熟知的战斗机。

　　人们曾经浪漫地认为，战斗机飞行员决战于万米晴空，不必在充满泥泞和危险的堑壕之中出生入死，因此被誉为“现代骑士”，但是战争所带来的毁灭性后果却令人们震惊。在战争中，击落五架以上飞机的飞行员会被冠以“王牌飞行员”的称号，并且很快就声名远扬，最高纪录的保持者会成为传奇人物。德国飞行员曼弗雷德·冯·里希特霍芬（Manfred von Richthofen）是一战中最著名的王牌飞行员，绰号“红色男爵”，曾创下一人击落80架敌机的纪录，他的名字至今为人们称颂。

　　一战同时也加速了飞机设计的发展。战争初期的飞机是用脆弱的木质结构、电线和纺织物设计而成，最高时速只有80英里，飞行高度为10000英尺。在不到四年的时间里，德国就已经开始使用金属框架来制造更为坚固的飞机，时速近120公里，飞行高度可达20000英尺。

　　当1917年4月美国参战时，美军数千名飞行员驾驶的大多是法国制造的飞机。他们很快就为战争做出了重要贡献，其中涌现出众多美军王牌飞行员，如埃迪·里肯巴克(Eddie Rickenbacker)和弗兰克·卢克(Frank Luke)。

　　自1903年怀特兄弟试飞成功以后，美国在航空业的许多方面很快落后于欧 洲。由于美国国内对航空业发展滞后、缺乏政府支持的现状怨声载道。 1915年3月3日，美国国家航空咨询委员会(National Advisory Committee for Aeronautics)成立，这就是现在美国航空航天局的前身。

　　国家航空咨询委员会成立后的第一项任务，就是协助军方开发一项计划：即生产22625架飞机，用来实现美国参加协约国作战的承诺。

　　美国政府决定招募熟悉汽车生产的技工入伍，同时决定生产国外已设计成功的战斗机，例如法国SPAD战斗机和英国德哈维兰公司(de Havilland)设计的DH-4轰炸机。然而最终，政府未能实现这一雄心勃勃的目标，战时生产的飞机数量仅为12000架，其中在战争结束前抵达前线作战的飞机实际上仅有200架。

　　1918年11月11日停战之后，军用飞机的需求量在美国大部分的航空企业中迅速缩减。所有参与战时生产的私营企业中，仅有少数幸免于战后萧条，其中包括柯蒂斯公司(Curtiss)、马丁公司(Martin)和刚刚起步的年轻的波音飞机公司。

　　1916年7月15日，威廉·爱德华·波音(William Edward Boeing)创建了自己的飞机公司。公司成立之初赢得了一些战时合同，其中包括生产25架柯蒂斯公司设计的 HS-2L飞艇，以及设计并生产50架C型飞机，该机型作为海军的教练机使用。

　　尽管战后航空业衰退，威廉·波音仍然对航空业的前景满怀信心，他用自己的积蓄继续维持公司的业务。在接下来的10年内，威廉·波音的矢志不移和远见卓识不但使他成为了美国民用航空业的“奠基人”，而且成为了波音这个美国最具实力企业的“掌舵人”。